中世の頃から江戸時代にかけて水運や漁業に特権を持ち、堅田衆と呼ばれる湖族が自治都市を形成していた。他の土地の漁師のように漁場を決められていたのと違って、湖を自由に通行できる権益を与えられていた。

　そんな堅田には早くから神仏思想が流入し、多くの寺社が建立された。南北２ｋｍの湖畔の地域に、六社十ヶ寺が現存している。中でも、浮御堂がある満月寺、蓮如ゆかりの本福寺、一休が修養した祥瑞寺などは有名です。
　自然と多くの文人墨客がこの地を訪れていることはうなずけるところです。